レオンは困惑していた。
　なぜ、自分は手を挙げさせられているのか。なぜ、唯一の武器である猟銃を取り上げられているのか。
　そしてなぜ、２人の男に銃を向けられているのか。
　そこは、背の高い草が群生している場所だった。
　そのため、長時間、立て膝のまま手を上げさせられている。
　多少きつい体勢の中、予想もしていなかった展開に、レオンは頭の中で同じ疑問を巡らせていた。
　いや、強盗に襲われる事自体は十分に承知していた。だからこそ、レオンは護衛を頼みにマスターの小屋まで行ったのだから。
　予想もしていなかった事は、こんなにも早く強盗に襲われる羽目になってしまった事だ。
　そもそも、小屋の周辺にいさえしなければ、強盗と鉢合わせる事はなかったのだ。これでは、わざわざ襲われに行ったようなものである。
（ぜってーザザのせいだ。あのヤロウ……人を思い切り蹴落としやがって。いつの間にあんな技覚えたんだよ。どつき合いのケンカじゃ俺に勝てなかったチビ助のくせに！　あんのクソオヤジ余計な事を……！）
「おい！　さっきから何ブツブツ言ってんだ？」
　強盗の１人に、銃口で小突かれる。
　どうやら、無意識の内に声に出てしまっていたらしい。
「ス、スミマセン！」
　思わず声が裏返る。
　辺境の村であっても、お坊ちゃま育ちのレオンには、この状況はきつすぎた。
「ずいぶん余裕じゃねえか。なあ？」
「いいえ、滅相もない！」
　レオンは、顔の輪郭も分からなくなるほど、首を左右に振った。
　それにも関わらず、レオンに銃を向けている男は、意地の悪い笑みを貼つけたまましつこく絡んでくる。
「おめえ、ここらの奴にしては良い服着てんじゃねえか。なあに、身ぐるみ剥がすまではしねえよ。金めの物と、上着とズボンを置いてけ」
　それを身ぐるみを剥がすと言うのではないのか？
　思わずレオンは、胸の内のみでだが、そう悪態をついていた。
（だいたい、これのどこが良い服だってんだよ。オートクチュールでもフルオーダーでもねえし……）
　レオンにとっては、その２つ以外が普段着だった。
「なあ、こんな良い生地を使ってるヤツ着てるって事は……。案外、こいつあ金持ちなんじゃねえか？」
　少し離れたところでレオンの荷物を調べていた男が、突然そんな事を言い出した。その手には、しっかりとサーク金貨１枚が握られている。
「ちょっと待てよ！　何枚入ってた！？」
　自分の役割も忘れ、今までしつこく絡んでいた男が、レオンの財布に跳びついた。
「スゲー！　ちと待て。オメエばっかずるいじゃねえか。俺にも分けろよ」
　レオンの事などお構いなしに、２人の男は財布を漁り始めた。
（ああ〜！　オレの全財産が……！　せっかく母さんからカンパしてもらったのに……っ）
　下手に刺激したくないので、飽くまで口に出す事はない。その代わりにレオンは、握り拳を震わせながら、口だけで「あ〜」だの「う〜」だの忙しく百面相をするのだった。
　しかし、それも束の間。
　――ボツ。
　鍋が床に落ちた瞬間の音。いや、その音よりもはるかに低い音。
　少なくとも、ここにいる３人には馴染みの薄い、不可思議な金属音が、レオンの左前方から聞こえた。
　音に反応したのは強盗も同じだ。
「何だあ？」
　先程まで、レオンに銃を突きつけていた男が立ち上がった。そのまま、少し離れたところに停められている、軽トラックに向かう。
　ボツ。ゴッ、キン――
　さらに、謎の怪音が、立て続けに３回鳴った。
　その直後。
　バアアアアアアアアアアアアアアアアアア。
　左斜め前。それも遥か遠くから、爆竹のような乾いた破裂音が響き渡った。
　途切れる事を知らない破裂音に合わせるように、薄汚れた車体が揺れている。
　そして、３人仲良く口を開けている目の前で、軽トラックのボンネットは見る見る内にえぐられていく。金属音に合わせるように鉄くずをまき散らしていった。

　一方、その左前方をずっと行った先では。
「あー、チクショー！なんで爆発しねーんだよ！」
「お前なあ。オイルタンクかエンジンにでも当たらない限り、爆発なんかしねえぞお。だいたい、エンジンかかってんのかい？」
　ザザが、サブマシンガンを休みなく連射していた。
　その隣では、マスターが、大きな土煙を立てながら疾走する車を操っている。
「こんだけ撃ってんだあ。十分、注意は引き付けてるだろお」
「爆発しなきゃつまんねー」
　ザザはマガジンを装填し直し、サブマシンガンを後部座席に置いた。そして、代わりに強盗から拝借した猟銃を取り出す。
「大丈夫かなー」
　ザザにとっては、ただの独り言だったのだが、マスターは耳聡く返答してきた。
「大丈夫だろお。きちっと固く縛りつけといたし。片方の軽トラなんか、液が漏れてたし。運転したがらないってえ」
　確かに。強盗を４人とも背中合せにして、しっかりと締め上げた。「覚えてやがれ」と、お決まりの悪役台詞を聞いてここまで来たのだ。
　いや、そうではなく。
「レオンの方だよ。あいつ、猟の時にしか銃を撃った事がないんだ」
「ありゃ、そらあ厄介だなあ」
　なまじい経験があるのは、逆に危険だと言いたいのだろう。
「あー、へーきへーき。あいつ反撃できるほど肝っ玉座ってないから」
　ずいぶんな言い方にマスターは、思わず苦笑する。
「見えて来たぞ」
　しかし、それもすぐに真剣な表情に変わった。
「状況報告」
　マスターに促され、ザザはスコープをのぞき込んだ。
「強盗は２人。獲物は猟銃。さっきの奴らと同じ銃だと思う。少し離れたところにレオンが座ってる。あ、１人が軽トラに近づいた」
「とりあえず、レオンは無事かい？」
「おとなしく手え上げて座ってる」
「そりゃあ良かった」
　ようやく、マスターの顔から笑みが零れる。
　車はさらに速度を上げ、レオンたちとの距離を縮めていった。

「今のは何だ！？」
　強盗が、ボコボコになったボンネットを食い入るように見つめている。
「おい、あれ！」
　しばらく車体にばかり目が行っていたが、仲間の声で指先の方向へ視線が移った。
「車……？」
　ジープだった。後ろから砂煙を高々と舞上げて、見る見る内に車体が大きくなる。
　ジープには２人乗っていた。運転席には白髪の男が。助手席には痩身の少年が。
　助手席の少年は、立ち上がった状態でこちらを見据えていた。
　そして、不自然に首を傾げていた。
　ダーン！
　軽トラックの前輪が爆ぜる。それより一瞬早く、長く尾を引くように轟音が響き渡った。
　また同じ轟音がして、車の近くにいた強盗が倒れた。
　その音は、この平原に住む者なら誰でも知っているものだった。
「銃撃だー！」
　残りの強盗が伏せた。
　レオンはといえば、強盗よりも早く、初めの銃声で草むらに伏せていた。
「痛え、痛え！」
　車の近くでは、強盗の男が足を抱えて転げ回っている。
「レオンのバカヤロー！　伏せたらどこにいんのか分かんないじゃんかー！」
　猟銃を構えたザザが、不満たっぷりに叫ぶ。
「普通は逆なんだがなあ。今度は、一発で仕留められるようにしろお」
　苦笑いをしてそう言うと、マスターは車を止めた。
「あいつらは素人だが、手を抜くな」
　マスターのその言葉を皮切りに、２人は素早く車から飛び降り、草むらに身を隠した。
「よくもやりやがったな！」
　強盗が、ジープの回りをメチャクチャに撃つ。
　耳が麻痺してしまうのではないか、というほど長い轟音だった。その後は、硝煙の臭いが立ち込めているだけで、人影は見えない。
「畜生！　どこに隠れやがった！」
　男は猟銃を構え、回りを忙しなく見回した。
　風に運ばれ、草の波が平原を走る。草がこすれ合う、一定の音しか聞こえない。
　強盗の右側で、明らかにまわりとは違う物音がした。
「そこか！？」
　強盗が、音がした辺りを撃つ。すると、少し離れたところの草が大きく揺れた。
　素早くスライドを引き、そこも撃った。
　そしてまた、静寂が戻る。
（大丈夫かよ。マスターの野郎……。何でザザまで降ろすんだよ。撃たれてたらどうすんだ！？）
　レオンは、草むらに伏せながら音だけを聞いていた。何も出来ないだけに、不安と焦りだけが募る。
（せめて。せめて注意を逸らすとか出来ないのか？）
　とは言え、あの男の様子では、少しでも物音を立てただけで撃たれてしまいそうだ。
　せめて武器さえあれば。と、意味もなく辺りを見回す。
　新緑と枯草が乱立する中、ふとダークブラウンの瞳と目が合った。
「あ――！」
　思わず声を漏らしそうになる。それを、少し離れたところで伏せているザザに口を塞がれた。
　そして、ザザはピンと伸ばした手の平をレオンに向けてかざした。
『待っていろ』
　言葉にせずとも分かった。
　強盗の男は、まだ怒声を上げながらまわりを見回している。男が動くたびに葉のこすれ合う音がした。
　そして、そことは別の場所でも、誰かが……。いや、“何か”が移動する音が聞こえる。
　それと同時に、例の発砲音が間を空けつつも２回、響いた。ビリビリと空気の振動が、こちらにまで伝わってくる。
　発砲音がなくなるころには、ザザの姿は見えなくなっていた。

　ザザは、比較的大きな岩に隠れて男の姿を捜した。
　もともと、乾季になれば岩だらけの枯野へ変わる場所だ。身を隠す場所は、いたるところにあった。
　また、銃声が轟いた。
　見ると、向かい側の岩陰から、マスターが石を投げ込んでいる。それも、小石ではなく、かなり大振りの物をだ。
　強盗の男といえば、まるで見当違いの方を向いて銃を構えている。
「たしかに、トーシローだよなー」
　マスターがおとりになり、その隙にザザがレオンの位置を確認する。その作戦は、あっさりと遂行されてしまった。
　何回もくり返されているおとり作戦だ。いい加減に気づいても良いころなのだが。
　そもそも、戦いなれた者なら、ザザとマスターが身を隠した時点で自分も身を隠しているだろう。あれでは、狙って下さいと言っているようなものだ。
「レオンの位置も確認できたところだし。そろそろ勝負つけますか」
　男は相変わらず、定位置で忙しなく回っている。ザザの腕では、手を狙うのは難しそうだ。
　男が背中を見せて止まった。
　下手に手を狙っても、外してしまえばこちらが撃たれる。
　しかも、男が少しでもこちらに近づけば、レオンが見つかってしまう。
　レオンは武器を持っていない。人質に取られるか、あるいは殺される事も……。
　そこで、ザザは考えをやめた。
　静かに大きく息を吐き、また吸う。
　ゆっくりとリボルバーを構え、背中のど真ん中に狙いを定めた。
　男が余程の強運の持ち主でない限り、弾は肺を貫くだろう。
　そうなれば、この男は、死ぬ。
「この旅で必要な事は、自分が生きるという事。結果がどうなっても、それは間違いなんかじゃない」
　稽古始に、マスターから言われた言葉を反芻する。
　男が死んでも、それは間違いではない。今、命を狙われているのは、自分なのだから。
　それでも――。
　心の奥で燻っていた想いが、迫り上げてきた。
　マスターが、父の手紙と死亡通知を持ってきた、あの時の。母しか入っていない墓石に、父の名が刻まれた、あの時の。
　あの時にも似た想いが、なぜだか込み上げてきた。
　気がついた時には、リボルバーの銃口は下を向いていた。
　一瞬、マスターと目が合う。
　白髪の男は、諦めたように微笑んでいた。
　まっすぐ伸ばされた筋肉質な腕から、黒い自動式拳銃が現れた。
　一瞬にして散った火花とともに、強盗の体が揺れる。
　銃を持っている右腕から鮮血が流れたが、強盗の男は銃を手放さなかった。
「この野郎！」
　力の入らない腕で、男はマスターに銃を向けようとした。
　その時には、すぐ目の前にまでマスターは迫っていた。
　ザザが、走り出す。
　力の入らない男の腕は、簡単に猟銃を叩き落されてしまう。
　マスターが男を地面に押さえ込んだ。
　その時、ザザは落ちた猟銃を這いつくばうようにして奪い取った。
　それでも抵抗を見せる強盗が見たものは、自分の銃をこちらに向けて立っている、年端もいかない少年だった。