仏の顔も、３度まで。なんて、よく言うけれど。この学校の人間は、きっと２度目も許してはくれない。
　１度目。俺は彼女に情けをかけた。それは、俺の思惑とは違う結果になってしまったけれど。彼女が無事なら、何でも良い。
　２度目。それは来てしまった。それはもう、誤魔化しようのない、完全なるチャンスが。
　仲間が、歓喜の色を隠せずに来るべき時を待つ。
　敵が、彼女の失態に落胆の表情を浮かべる。
　抵抗など出来ようもない体勢で、彼女は俺を見つめていた。特に、感情と呼べるものなど見えない表情で、見つめていた。

「許さねえ……。てめえだきゃあ許さねえ！！」
　嫌悪。いや、それを遥かに超えた感情が、自分に向けられている。４０人近い人間から、刺さるような視線を全身に浴びる。
　そんなのはもう慣れっこだ。
　だって、ゲームはもう始まってしまったのだから。
　ひときわ強い視線を、白線の向こうから感じる。こんなところに立たされなくても、普段から嫌というほど感じている。
　彼は怒っているのだ。
　俺の放った凶器が、彼の顔に当たってしまったから。そんなに睨まれても、当たってしまったのだから仕方がない。
　元はといえば、彩が悪いのだ。さすがに彩に攻撃するのは気が引けたから、受け取りやすい胸の位置に投げたはずだった。
　ゆっくりと投げようものなら、敵にも味方にも俺は睨まれてしまうだろう。しかも、投げられた方も巻き添えにしてしまうというオマケつきで。
　だからこそ、せめて彩にも受け取れるような場所に投げたのだ。
　それなのに、よりによって彼女は。
「まあまあ。首から上はセーフなんだから良かったじゃねえか」
「うっせえ！　委員長は黙ってろ！！」
　避けたのだ。キレイさっぱり、物の見事に。
「てんめえ……っ、この俺の顔に当てるたあ、良い度胸してるじゃねえか！　上城！」
　普段、おっとりしているように見せている彼女にしては、あり得ないくらいの素早さでしゃがんだのだ。
　そして、もともと軽い武器は、風で軌道を上に変え、彩の真後ろにいた渋谷に当たった。
　他の奴に当たれば、『あ、ラッキー』で済んだだろう。
　しかし、運が悪いことに渋谷に当たってしまった。この、何かにつけて俺と張り合おうとする、バスケ部のエースに。
「覚悟しろよこのヤロウ！！」
　土で汚れた渋谷の顔面が、怒りで歪んだ。自らにダメージを加えたそれを、全力で振りかぶる。
　矛先は、最も取りづらく、避けにくい足元に向けられた。
　空気抵抗で歪んだそれが、性質の悪い軌道を描いて飛んでくる。
　避けなければ。そう思って横にずれようとした、その時だった。
「きゃー！　こっちに来るー！」
「こわーい！」
　まわりにいる女子に邪魔されて、身動きが取れない。
（"こわーい！"じゃ、ねえよこの野郎！　邪魔だよ！　こんな時に可愛子ぶってんじゃねえよ！　どの面さげて言ってんだよ！　台詞を選べ、ヴォケ！！）
　なんて、悪態をついたりしてみるけれど、決して口に出す事はない。
　相手が渋谷でなかったら、ここまで機嫌を悪くする事はないのだが。
　一瞬、当てるのが上手そうな女子を盾にしようかとも思ったけれど、さすがに良心が許さない。
「仕方がない」
　避けるのは、あきらめた。
　空気の抜けたそれは、容易に歪みながら、こちらへと迫ってくる。
　ちょっとした風で軌道が変わるから、最後まで目を離せない。
　ほんの数十センチまで迫ったとき、俺は重心を右足に置いた。
　渋谷が放ったそれは、左足に当たる。その瞬間に、微妙な力加減で上に蹴り上げた。
「まずい、ズレた！」
　ほぼ真上に蹴ったつもりだったが、少しずつ放物線を描いて俺から離れていく。
　こうなったら、クラスメートに頼るしかない。
「よっしゃ！　任せろ！！」
　そこへ、三宅が人ごみを掻き分けて近づいて来た。持ち前の運動神経で、高々と跳躍をする。
　そして、しっかりと両手でキャッチした。土に汚れ、すでに球体を保てていないボールを。
「グッジョブ！　サッカー部部長！」
　向こうの外野から、歓声が起こる。
「ありがとう。助かった」
「ウチのエースのコントロールが良かったからだな」
　そう笑うと、目の前のサッカー馬鹿は、敵クラスのおとなしそうな男子にボールをぶつけた。
　手ではなく、足で。思いっきり。
　空気が入っていないはずのボールは、その男子の顔面に見事、減り込んだ。
「何やってんだよー。宮村ぁー」
　首から上はセーフだというのに、仰向けで大の字に転がった男子は、敵クラスからいっせいにブーイングを浴びている。
　可哀想に。
「何やってんだよ、三宅」
「しょーがねえだろー。手で投げるよりも速くて正確なんだからさー」
　やっぱバカだ。
「お姉ちゃん！　やっちゃって！！」
「うっせえ！　お姉ちゃん言うな！！」
　彩に発破をかけられて、金髪の女子がボールをワシづかみにした。
「姐さん！　頼んます！！」
　向こうのクラスの委員長を含む、数名の男子が、後ろから金髪の女子に声援を送る。
　金髪で背の高い女子は、般若のような形相で、こちらを睨み下ろした。
「あの人睨んで来るしいー」
「こわーい」
　結構、痛んでいるプリン頭を振り乱し、その女子は剛速球を投げてきた。
　あれだけ、心の中で彩に文句を言っていた俺だけれど。部活で鍛えた筋力と反射神経をフルに発揮して、俺はその場にしゃがみ込んだ。
　当たると痛そうだし。
　どごぉ。
　ほぼ真上で、ものすんごい迫力のある音が聞こえた。
　見上げてみれば、さっきまで「こわーい」を連発していた女子の顔に、ひしゃげたボールがくっついている。
　だから、首から上はセーフなんだってば。
「なにさらすんじゃこのアマァ！　死にさらしたろうかゴルァ！！」
「あーあ……」
　ウチの女子が、一気に殺気立った。
　そして、飽くまでウチの"女子"による猛攻が始まった。
　三宅に顔をぶつけられた、おとなしそうな男子はもちろん、委員長や他の生徒も。男女関係なく。
　なぜか、渋谷は標的にされなかったが。
　外野が投げたボールが、彩を襲う。
「わっ」
　彩は小石に足をとられて、すれすれのところで免れた。はずだったのだが。
「よっしゃ！　上城、チャンス！」
　彩の頭上を通ったボールを、俺は受け取ってしまった。しかも、彩のすぐ近くで。
　１度目。俺は彼女に情けをかけた。
　そして、２度目。絶好のチャンス。
　「仏の顔も３度まで」なんて言うけれど、みんな２度目でアウトだろう。
　仲間が歓喜の色を浮かべ、敵が落胆の色に染まっていく。
　抵抗など出来ようもない体勢で、彼女は俺を見つめていた。
　特に、感情と呼べるものなど見えない表情で、見つめていた。
「ま、しょうがないか」
　こうなったら、力いっぱいぶつけるのが礼儀だろう。
　勝手にそう納得することにして、俺は彩に向かってボールを叩きつけた。
「え……」
　コンマ数秒の沈黙。
　勝ち誇った笑みを浮かべ、彩は俺を見上げていた。
　その後に起こる、大きなどよめき。それは、敵だけでなく、味方からも起きていた。
「おおー！　スッゲー！！」
　避けたのだ。彼女は。なんと、地面を転がって。
　そのまま素早く立ち上がり、コートの中央へ遠ざかっていく。
「鈴原さんすごいじゃーん！」
「避けるのは……ね。全然、受け取れないんだけど」
　その、彩とクラスメートとの会話を聞いて、大事なことを思い出した。
　彩は"避け専"だったんだ……！！
「何たる失態……」
「……。いきなりどーしたんだ？」
　隣で三宅が、ほっそい目で見てくるが、気にしない。
「こうなったら！　おしょーさーん！　お願いしまーす！」
「もうお前しかいない！」
「呪っちゃって良いからー！」
「責任はオレが持つ！」
　後ろから、言い換えれば、敵クラスの外野から、意味不明な台詞が飛んできた。
　見れば、真っ黒なボブヘアーの女子が、両手でボールを持っている。
（おしょーさーん！！？）
　思わず、声に出して叫びそうになってしまった。
　おしょーさんは外野のはずだ。何で内野でボールを持っているんだ？
　見てみれば、ずいぶん人数の減ってしまった敵コートに、見慣れない顔が、おしょーさんを合わせて３人入っている。しまった、元外が入って来たんだ。
　ボールを両手で持ちながら、ぽつーんと立っているおしょーさん。照りつける太陽に眼鏡を光らせながら、ぶつけるべき獲物を物色しているようだ。
　その後ろでは、ちゃっかり残っている彩と金髪の不良、その他数名の生徒たちが、不敵な笑みを浮かべていた。
「ぼーっと突っ立ってないで、さっさと投げなさいよ！」
　今まで、これでもかと向こうのクラスの内野を外野送りにしてきた女子が、おしょーさんを挑発している。
　見た目で判断しただろ、こいつ。
　おしょーさんが、肩幅に足を広げ、ボールを高々と掲げた。
　目線は……って、三宅だ！！
「三宅！　逃げろ！！」
「え！？　なんだよ！？」
　三宅の身を案じて怒鳴ったのだが、いまいち温度が伝わっていないらしい。ムッとしたように、三宅が眉間にしわを寄せている。
　おしょーさんが、ボールを掲げたまま、腰を右にひねり、左ひざを胸近くまで上げた。
「おお！　やってくれます！　やっちゃいますよお！？　大リーグ、野茂！！」
　後ろから、口笛やら黄色い悲鳴やら、訳の分からない歓声が噴き上がる。
　もうダメだ。
「大きく振りかぶってえ！？」
　俺は、出来るだけ三宅から遠ざかった。
「投げたあ！！」
　キレイなフォームで投げ出されたボールは、ほとんど回転せずに三宅へ吸い込まれていく。
「……っしゃあ、もらったあ！！」
　それは、金髪の不良が投げた剛速球と比べれば、遅い球だった。
　だからだろうか、三宅は快心の笑みを浮かべて、自分からボールを取りに行った。
　センターラインぎりぎりに立ち、両手を広げる。
　そこに吸い込まれるように、いびつな形をしたボールは近づいて来た。
　ボールが、三宅の手に触れようとしたその時。
「……へ？」
　ボールは、指先をかすめて、沈み込んだ。
　口からこぼれた声と同じく、呆けきった顔が、そこにはあった。
　てん、てん、てん。
　三宅のスニーカーにぶつかったボールは、跳ね返されて敵陣地へ転がる。
　１拍置いて。
「三宅ぇ！」
「何でこんなノロいボールも受け取れないんだよ！」
「どうした！？　何があった！？」
　非難の声が、大分。疑問の声が、少々。
　クラス全体が似通った反応をする中、１人だけ顔を真っ青にしている男子がいた。
　ちょうど、三宅の真後ろにいた野球部だ。
「ナ……」
「え？」
「ナックルボールだ……」
　クラスメートである野球部のキャプテンが、カッと目を見開き、声を震わせている。
「みんな油断するな！　これはナックルボールだ！！」
「はあ！？」
　珍しく、クラスが団結力を発揮した瞬間だった。
「なんだよ、ナックルボールって！？」
　そして、当然のごとく湧き上がるクラスメートたちの疑問。
「変化球だよ……。大リーグで松井秀明が苦しめられた……」
　ナックルボール。
　回転がほとんどかからないために、空気の流れによって球の軌道が変化しやすく、打者はおろか、投手ですらどこにボールが飛んでいくか分からない魔球である。球速が、けん制球よりも遅くキャッチャーですら取り損じる事があるため、他の変化球ほど多用はされていない。
「って、なんでそんな厄介な球を普通の中学生が投げてんだよー！」
　外野から響く三宅の声。
　普通の中学生じゃないから投げられるんだよ。しかも、ドッヂボールで。
　そして、またボールはおしょーさんの手に渡っていた。
「気をつけろ！　彼奴は侮れねえ！！」
　蜘蛛の子を散らすように、俺たちはセンターラインから遠ざかった。
　とは言え、狭いコートに３０人以上いる。逃げる場など限られていた。
「おしょーさん！　やっちゃって下さい！！」
　下っ端のものとしか取れない外野の言動に応えるように、おしょーさんはボールを真上に放り投げた。
　全員の視線が上空に向けられる。
　ボールが戻ってきたところで、おしょーさんはバッティングマシーンよろしくボールをぶっ叩いた。
　平和な体育の授業にあるまじき轟音が、グラウンドを通り越して田園風景に響き渡る。
「バレーボールだ……」
　さらに空気が抜けたのか、２回りほど薄くなったボールが、奇麗なカーブを描きながら迫ってきた。
「ぎゃひっ」
「ふげっ」
「へぶっ」
　ヒーロー物か、はたまた格闘物でよく聞かれるうめき声が、ところどころから発せられる。
　例えるのならば、エアホッケーで壁を跳ね返るパックのように。ピンボールのボールのように。ピンを跳ね飛ばすボーリング球のように。
　１人に当たったボールは、跳ね返ってまたもう１人に。その連鎖がしばらく続き、一塊になっていた一角が、奇麗さっぱり外野へ移動した。
「お前ら何やってんだああああ！！　仮にも各運動部のトップたちで固めたクラスなんだぞ！？」
　あんまりな結果に、審判から猛抗議が来た。
　２組と３組の体育を受け持つ、筋肉もとい田中先生。俺のクラスの担任だ。因みに、２年連続で、だったりする。
　いや、今はそんなことより、どんなクラス編成してんだよこの学校。確かに運動部の部長やエースやキャプテンが、やたら多いとは思っていたが。
「見るからに文科系な奴になに外野送りにされてんだ！　シャキッとしろ！！」
　いや、田中。見るからに文科系だけど、おしょーさんは別格だから。あんた、去年おしょーさんの担任だっただろうが。
「気づけよ。脳ミソまで筋肉か？　あ？」
「か……上城……？」
　おっと、つい口に出してしまっていたようだ。
　明らかに口元が引きつっている、例の野球部キャプテンに、とりあえず微笑みかけてみる。
「何か？」
「い、いや……」
　両クラス共、元外が内野に入っている。内野に残っている人数は、それほど差はない。
　さて、このボールを誰に当てようか。
　彩は……徹底的に避けそうだな。あの金髪の人はー、当てると恐そうだし。
　おしょーさんはミラクル起こしそうで恐いしなー。
　うん。あの３人は避けよう。
「え？　ちょ、ちょっと！？」
　ボールを内野の中央に置き、エンドラインまで下がる。
　持てる力の全てを持って、俺はボールに蹴り込んだ。
　狙うのは、ただ１人。なぜかウチの女子の猛攻を受けなかった、渋谷のみ！
「って、結局お前も蹴ってんじゃん！！」
　この際、三宅のツッコミはスルーしよう。
　ＰＫの時、キーパーの頭に当ててオウンゴールさせるいつもの要領で、渋谷に照準を合わせた。
「サッカー……？」
　おしょーさんが放ったミラクルサーブと同じくらいの轟音の後、円盤型になったボールが渋谷を襲う。
　渋谷は己の全神経を使い、それを回避しようをする。カッと目を見開いて、ボールの軌道を読んだ。
「うおりゃああああああああ！！」
　バレー部で培ったであろうバネを生かし、渋谷は横に飛んだ。
「うあっ」
　必死の逃争に巻き込まれて、背の低い女子が、１人突き飛ばされた。
「え！？　あ、ごめん！」
　その女子を、渋谷が急いで助け起こす。
「え、と。大丈夫？」
「大丈夫。渋谷君こそ、足平気だった？」
　彩だった。
「……三宅」
「うえ！？」
　やっとの思いで、三宅が遥か野球グラウンドまで飛んでいったボールを取って戻って来た。
　その三宅に向かって、いつも試合で、後輩を鼓舞する時に使う笑顔を作る。
「渋谷を潰す」
　両クラスだけでなく、審判の田中先生までが固まった。
「え？　あの、上城？」
「渋谷を集中攻撃しろ。俺にボールを回せ」
「いや、ちょっと――」
「返事は？」
「……はい」
　三宅はクラスのリーダー的存在だ。こういう時は、ウチの学級委員長よりも使える……もとい、頼りになる。
「みんなー！　聞いたとおりだ！　言う事は聞いとけー！！」
「おー！！」
　珍しく発揮された団結力が、ここで完熟した。
「彰……？」
「彩、さがってなさい。危ないから」
　困惑しきった表情をしながら、彩が俺を見てくる。
　そんな彩を、おしょーさんが端に引っ張っていく。
　いつも余裕たっぷりな顔をしているから、彩のこういう顔を見ると清々する。
「って、お前ら！　何サイドに避けてんだよ！？」
　彩のクラスメートが、内野の両端に固まっている。道の真ん中で、渋谷が俺と三宅に挟み撃ちされているようだ。
「だって近くに寄ったら当てられそうだしいー」
「この裏切り者ー！！」
　彩がしきりに、口パクで「抑えろ」と言っている。
　けれど、それだけは飲めない。
　僕は、渋谷を真っ直ぐ見据えた。
「覚悟しろ？」

「今年の２年は楽しいわねー」
　グラウンドに接している保健室から、保健の先生がその様子を見物していた。
「せんせえ。仕事して下さいよー」
「廊下でスライディングなんかしてるのが悪いんでしょうが」
　勝手に救急箱を漁る男子生徒を尻目に、保健の先生は窓から離れようとしない。
「体育のどこがそんなに楽しいんスか？」
「上城くんと三宅くんが、相手チームの男子を蜂の巣にしてんのよぉ」
「え！？　先輩たちが！？　うっわー。その男子かわいそー。上城先輩に目えつけられたかー」
「あ、上城くん当てられちゃった」
「うっそ！？　だれだれだれ！？　だれが当てたの！？」
「ほら、あそこの茶髪の。おとなしそうな女子」
「え！？　女子ぃ！？　どこ！？」
「さっすが。我が保健委員ね」